Винсент Ван Гог родился 30 марта 1853 года в Нидерландах, деревне Грот-Зюндерт, в многодетной семье, где кроме самого Винсента уже было 5 детей, 2 брата и 3 сестры, а еще через год после его рождения на свет появился 6 ребенок, Тео Ван Гог, его любимый младший брат, который и стал, впоследствии, главной поддержкой Винсента. Именно благодаря ему он мог позволить себе заниматься творчеством.

С самого детства Винсент отличался замкнутостью и был очень серьезным мальчиком, друзей у него практически не было, а сам художник вспоминал об этом времени, как об одном из самых мрачных периодов своей жизни. Начальное образование он получал в деревенской школе, а затем родители отправили его в интернат, где учеба давалась еще тяжелее. После был еще один интернат, где он и начал рисовать в первый раз, но через несколько лет бросил и его, вернувшись домой.

Изначально молодой Ван Гог хотел заниматься семейным бизнесом, поэтому пробовал себя как арт-дилер в магазине своего дядюшки и даже достиг определенных успехов, но в конце концов разочаровался в этом деле. Затем Винсент решил пойти по стопам отца, заинтересовался богословием и поступил в университет, чтобы впоследствии стать проповедником. Однако, в конце концов, он разочаровался и в этом.

Он стал проповедником руководствуясь высокими идеалами, поэтому, хотя семья советовала ему идти к карьере священника, Винсент настоял на своеми добился, чтобы его отправили на службу в бедный шахтерский городок. Именно там художника и застал первый серьезный кризис. Атмосфера безысходности и нищеты сильно травмировала его, он пытался бороться, писал петиции к дирекции шахт, с требованиями об улучшении рабочих условий, сам помогал как мог, постоянно посещая больных и страждущих. Но к хорошему это не привело и в результате, из-за его вспыльчивого нрава условия не только не улучшились, но и самого Ван Гога освободили от церковных обязанностей.

В первый раз о карьере художника Винсент задумался в возрасте 27 лет, заручившись поддержкой брата и бросив все прочие занятия, он с головой погрузился в обучение. Так, в 1880 году он поступил в Королевскую академию изящных искусств в Брюсселе, где целый год посещал лекции, но затем, не доучившись, он бросил все и снова вернулся домой.

В это время в доме его родителей гостила кузина Винсента,КееВос-Стрикер, она приехала на время вместе со своим сыном, и Ван Гог сразу влюбился в нее. Но и тут случилось разочарование, своими агрессивно-неумелыми ухаживаниями он не только не добился ее расположения, но и настроил всю свою семью против себя, из-за чего ему пришлось снова уехать.

После отъезда из дома, в 1882 году, он продолжил обучение у своего дальнего родственника Антона Муаве, переехав к нему в Гаагу. Это было самое продуктивное в образовательном плане время, когда Винсент проводил самые смелые свои эксперименты с цветом и учился смешивать разные материалы в одной работе.

Личная жизнь не сложилась и в дальнейшем, в Гааге он познакомился женщиной по имени Клазина Мария Хоорник, больше известна как Син, которая долгое время была его моделью, вместе со своими детьми. Она работала проституткой, и Ван Гог предложил ей переехать к немуиз жалости. Взамен он просил только, чтобы Син бросила прежнюю работу, за это он хотел жениться на ней. Семья Винсента, естественно, была против такого союза, что еще сильнее испортило их отношения, даже Тео активно отговаривал брата от такого поступка, однако, их отношения распались и без помощи семьи, через 1,5 года Син вернулась на улицы оставив Винсента.

В 1885 году он снова решает учиться, так как его картины все еще не находят отклика у людей, и поступает в Академию изящных искусств по классу живописи и рисунка в Антверпене. Здесь ему впервые настоятельно советуют сменить деятельность, по мнению преподавателей у него нет таланта, но Винсента это не остановило, и он продолжит писать. Однако, этот удар еще сильнее сказывается на психике, и он начинает вести разгульный образ жизни, став завсегдатаем публичных домов, физическое здоровье также дает сбой.

В этом же году в Арль приезжает его друг Поль Гоген, чтобы решить, как реализовать идею мастерской для художников, эта затея вызывала много споров, один из которых чуть было не закончился поножовщиной, к тому же Поль часто высмеивал Ван Гога, отказывался воспринимать его всерьез. Винсент бросился на своего друга с бритвой в руках, беды не случилось, Гоген увернулся, но, после этого, покинул город. В ту же ночь Ван Гог отрезал себе мочку уха, вероятнее всего он это сделал под воздействием абсента, которым тогда злоупотреблял. Из-за чего его поместили в психиатрическую лечебницу, где поставили диагноз «эпилепсия височных долей».

Следующим его пристанищем стала больница в Сен-Поле, где он пролежал год и написал за это время еще 150 картин. «Звездная ночь» была написана именно здесь, а также в этот период «салон отверженных» в Париже начал иметь успех и картины Винсента начали восприниматься публикой, после чего Гоген извинился перед другом признал в нем равного себе, о чем и написал в письме.

В 1890 году художник продолжил свое лечение в Овер-сюр-Уаз у доктора Гаше. Однако, вместо облегчения получил еще один удар, в виде очередного любовного разочарования. Его отвергла дочь врача, Маргарита Гаше, которую Винсент также изображал на своих картинах.